Еще в глубокой древности в поселениях Китая и Месопотамии существовала система освещения, состоящая из бамбуковых трубок, по которым природный газ подводился в храмы. Такие факелы зажигали по особым случаям.
В древних Афинах по ночам на городских площадях зажигали большие костры из смолистых пород деревьев. К каждому костру приставлялся специальный человек, который должен был поддерживать пламя.
Древние римляне закрепляли горящие факелы на стенах зданий и использовали масляные лампы. Масляное освещение было в Египте, Вавилоне и Ассирии. Столица последнего арабского халифата, Гренада, с ее узкими и извилистыми улицами, неплохо освещалась при помощи фонарей с масляными плошками. Однако все перечисленное не было системой, это были неупорядоченные и нерегулярные меры.
В XVI веке в Париже по указу парламента было назначено каждый вечер в 10 часов зажигать на каждом углу горшки со смолой, которые должны были гореть до 4 часов утра. Это первый исторически подтвержденный факт наличия системы уличного освещения с регламентированным режимом работы.
Первый комплекс городского освещения появился в XVII веке в Амстердаме. Ян ван дер Хейден, который до этого уже организовал городскую пожарную охрану, в 1668 году предложил установить на улицах фонари, чтобы по ночам горожане не падали в каналы (у большинства каналов нет ограждения), а также для снижения уровня преступности и для облегчения работы пожарной команды. Он самостоятельно разработал конструкцию масляного фонаря, и предложенный им проект подразумевал установку двух с половиной тысяч таких фонарей.
Через год Ян ван дер Хейден был назначен Директором и инспектором городского освещения. Разработанные им фонари просуществовали на улицах Амстердама аж до 1840 года. Многие другие города быстро переняли амстердамский опыт. В частности, в 1682 городское освещение системы ван дер Хейдена появилось в Гронингене и Берлине.