Первое упоминание о городских фонарях относиться к XV веку. Мэр Великобритании издал указ о необходимости вывешивать фонари на улицах в вечернее время, чтоб справиться с непроглядной тьмой. Первые фонари были очень просты и примитивны, использовались обыкновенные свечи и масло. К следующему столетию и французы начали перенимать опыт англичан.

В России улицы начали освящать при Петре I после великой победы над шведами. В честь этого события царь приказал повесить фонари на каждом доме вблизи Петропавловской крепости. Такая традиция прижилась в городе. И фонари стали зажигаться все чаще, что и положило начало освещению городских улиц. Несколько позже. При императрице Анне уличное освещение появилось и в Москве.

Первый уличный масляный фонарь был создан архитектором Жаном Батистом Леблоном примерно в 1720 году. И осенью того же года подвесные светильники появились на набережной Невы около Зимнего дворца. Именно с таких фонарей, расположенных на деревянных столбах с синими и белыми полосками, и зародилось регулярное освещение улиц в России.

Со временем технологии освежения модернизировались и в России и за границей. Весьма сильно улучшилась яркость, благодаря применению керосина. В XIX веке настоящей технологической революцией явилось появление газовых фонарей. Их изобрел англичанин Уильям Мердок, не смотря на яростную критику и насмешки. Но такое предвзятое отношение не помешало ученому продемонстрировать преимущества газового освещения, и в 1807 году первые фонари такого плана появились на улице Пелл-Мелл. Вскоре газовые фонари стали применять во всей Европе. Газовые фонари перестали употреблять только с появлением электричества.